К началу Второй мировой войны США имели на вооружении 10 воздушных кораблей, часть из них предназначались для обучения. Все они были сосредоточены на базе Лейкхерста, которая по решению командования подлежала расширению. Резервом этих военных кораблей являлись 5 небольших мягких дирижаблей из Гудиеровской флотилии. Дирижабли этой эскадры интенсивно эксплуатировались в течение пятнадцати лет и в основном использовались для подготовки пилотов и тренировок офицеров запаса.
В начале войны охрана морских границ и прибрежных конвоев была малоэффективна. Причиной тому стала плохая координация действий морской и армейской авиации и огромная продолжительность морских границ. Армейская авиация, на вооружении которой состояли самолеты дальнего радиуса действия, имела свои приоритеты на суше и не могла в полной мере оказать поддержку морской авиации. К тому же ее летный состав и техника не были подготовлены для ведения боевых действий на море. В свою очередь, морская авиация не имела специальных дальних морских самолетов для патрулирования побережья и была неспособна оказывать действенное сопротивление возрастающей активности немецких подлодок.
События в Пирл-Харборе со всей очевидностью и в очередной раз продемонстрировали слабость береговой обороны, поэтому американцы со свойственной им деловитостью взялись за решение этой проблемы. Станции Лейкхерста был дан статус главной базы воздушных кораблей восточного побережья Америки и на ее территории в спешном порядке приступили к строительству эллингов. В 1942 году были закончены эллинги № 2 и 3, а в 1943 — № 4 и 5. Одновременно базу укомплектовали военным и гражданским персоналом.
Осознание руководством страны этой проблемы привело к изменению летом 1942 года доктрины охраны побережья и конвоев. В июле в обороне восточной морской границы, кроме 84 армейских и 83 самолетов морской авиации, были задействованы не менее 10 дирижаблей полужесткой конструкции, сведенных в 1-е крыло флота воздушных кораблей. Кстати, под энергичным командованием адмирала К. Розендаля к концу войны флот воздушных кораблей вырос до 130 единиц. Наряду с усилением значения станции Лейкхерста, командование флота приняло решение о строительстве вспомогательных станций в штатах Массачусетс, Северная Каролина, Джорджия, Флорида, Луизиана, Техас, Калифорния и Орегон. Дополнительно сооружались базы в Карибском море, Бразилии и Гибралтаре.
Из Нью-Джерси дирижабли были переброшены к Мексиканскому заливу в Веймут, штат Массачусетс. 2-е крыло флота воздушных кораблей было организовано в Ричмонде, штат Флорида, с задачей охраны воздушного пространства в акватории Ямайки, Тринидада и к югу от Бразилии.
К началу 1945 года американский флот имел в составе пятнадцати эскадрилий 141 патрульный и учебный воздушный корабль полужесткой конструкции, основу которых составлял известный дирижабль К-типа — это было наивысшей точкой американской программы строительства дирижаблей. Все эскадрильи, предназначенные для действий в Северной Атлантике, Южной Америке и Европе, оснащались и проходили обучение на станции Лейкхерста. Собственная 12-я патрульная эскадрилья воздушных кораблей (ZP-12) Лейкхерста была оснащена восемью дирижаблями К-типа, которые за время войны совершили 5261 рейс.
Драматические события, связанные с дирижаблями жесткой конструкции, заставили руководство ВМФ вернуться к проверенным полужестким конструкциям, заполненных гелием, которые стали для флота стандартными. После потери «Мэкона» ВМФ, как уже упоминалось, приобрел полужесткий «Дефендер» и к 1937 году еще 2 воздушных корабля. Для развития строительства полужестких конструкций американцы прибегли к консультациям известного итальянского конструктора Умберто Нобиле.
По своим возможностям полужесткие дирижабли были идеальным средством для ведения противолодочной войны. Имея скорость более 100 км/ч, они могли легко преследовать подводную лодку, в нужный момент зависать над ней и действовать на очень низких высотах. Две последние способности были уникальны и не могли быть повторены никаким другим воздушным средством. Вертолеты появились позже описываемых событий, но они и поныне по ряду важнейших летно-технических характеристик не могут конкурировать с дирижаблями. Это, прежде всего, относится к дальности и времени полета. Дирижабли были неоценимы во время сопровождения конвоев, особенно ночью и в плохих метеоусловиях, при которых самолеты зачастую не могли эффективно действовать. Они легко определяли местоположение подлодки, глубину ее погружения, курс следования и наводили на нее надводные противолодочные корабли. Дирижабли имели большой радиус действия и часто в автономном полете действовали в отрыве от надводных кораблей, поэтому они несли на борту преимущественно глубинные и обычные бомбы. В этих условиях командиры воздушных кораблей брали инициативу в свои руки и с успехом боролись с подлодками.
18 июля 1943 года дирижабль К-74 (командир лейтенант Гриллс), эскортировал танкер и грузовое судно у берегов Флориды. В это время экипаж обнаружил неподалеку от конвоя немецкую подводную лодку U-134, которая находилась в надводном положении. Другой охраны у конвоя не было, и в этой критической ситуации Гриллс решил немедленно атаковать противника. Необходимо заметить, что командир нарушил приказ, который запрещал нападать дирижаблям на надводные корабли и подводные лодки в надводном положении. Воздушный корабль развернулся в сторону подлодки и стал быстро снижаться, чтобы поточнее сбросить бомбы. Экипаж лодки заметил опасность и открыл из зенитного пулемета огонь по дирижаблю. Промахнуться было невозможно: цель была очень велика. Оболочка дирижабля получила серьезные повреждения, и он стал быстро терять высоту. Гриллс изо всех сил пытался дотянуть до подлодки и, когда это чудом ему удалось, выяснилось, что поврежден механизм сброса бомб. Дирижабль рухнул в море, накрыв собой подлодку, но ей удалось погрузиться и уйти. Девять из десяти членов экипажа дирижабля подобрал грузовой корабль. Несмотря на нарушение приказа, за героические действия Гриллс был награжден «Летным крестом».
Этот инцидент вызвал оживленные дебаты среди военных специалистов по тактике использования дирижаблей. Однако все споры и различные точки зрения по поводу целесообразности применения дирижаблей не смогли побороть аргументы простых моряков, для которых присутствие над караваном торговых судов вдали от безопасных гаваней величественных воздушных гигантов было огромным моральным стимулом.
Трудно обойти молчанием один совершенно таинственный и трагический случай, который произошел 16 августа 1942 года с дирижаблем L-8 с базы флота воздушных кораблей Сан-Франциско. В этот день дирижабль стартовал для патрулирования побережья Калифорнии. Стояла прекрасная погода. Через два часа после начала выполнения боевой задачи база получила радиосообщение от командира корабля, что на поверхности моря в пяти милях к востоку от Фараллонских островов («Бермудский треугольник») обнаружено большое нефтяное пятно и команда приступает к его исследованию. Через 15 минут база запросила по радио L-8, но не получила ответа. Повторные вызовы дирижабля ни к чему не привели.
Была объявлена тревога, и на поиск замолчавшего воздушного корабля отправились два поисковых самолета. В течение нескольких часов они тщательно обследовали акваторию Фараллонских островов. Никаких результатов. Около полудня из одного из пригородов Сан-Франциско в Калифорнии пришло сообщение, что на центральную улицу приземлился какой-то дирижабль. Собравшаяся толпа жителей города удерживала корабль, пока не прибыла полиция и пожарные. Вскоре появились и спасатели. Они сразу определили, что это был L-8. Поднявшись на борт дирижабля, спасатели были поражены — экипаж отсутствовал. В кабине остались все личные вещи команды, парашюты и спасательный плот. Радиопередатчик был в полной исправности, а на столике командира стояла полупустая чашка кофе. Двигатели были в порядке, топливные баки заполнены горючим, оболочка корпуса повреждений не имела. И никаких признаков экипажа.
В течение нескольких дней велся поиск исчезнувшей команды. Даже если бы они все выбросились в море и утонули, спасательные жилеты, которые не снимались в течение всего полета, удерживали бы тела на плаву. Никакого логического объяснения этому таинственному случаю не найдено до сих пор.
За время войны дирижабли приняли участие в сопровождении около 90 000 судов в Атлантике, Карибском бассейне, в Центральных и Южно-Аамериканских водах. В начале 1944 года, когда ситуация в Северной Атлантике уже полностью контролировалась флотами союзников, было принято решение перебросить дирижабли в Северную Африку. Все воздушные корабли добрались до Африки своим ходом, при этом был установлен мировой рекорд дальности полета над водой для полужестких конструкции, равный 1881 миле. На начальном этапе боевых действий главной задачей дирижаблей стал контроль Гибралтарского пролива.
Борьба с подлодками противника была не единственной проблемой, которую с успехом решали воздушные гиганты. Одним из наиболее значимых боевых заданий (его выполнял отряд дирижаблей ZP-14, известный как «эскадрон Африка»), был поиск минных полей в Средиземном море. Для надводных кораблей эта работа представляла большую опасность. Дирижабль же, паря в десятках метрах над гладью воды, не подвергал себя никакому риску. После обнаружения минного поля туда вызывались тральщики, которые с минимальным риском выполняли свою работу.
Вскоре воздушные корабли были размещены и во Франции. Таким образом, боевые исполины, освоив воздушное пространство Африки, Северной и Южной Америки, добрались до истекающей кровью Европы.
Спасательные действия, хотя и не носили первостепенного значения в действиях дирижаблей, были наиболее успешными из всех миссий, которые выполнялись ими во время войны. Воздушные корабли участвовали в сотнях поисково-спасательных операций во многих районах Атлантики и Средиземноморья.
Дирижабли отыскивали поврежденные и тонущие суда, потерпевшие аварию самолеты, оторвавшиеся от конвоев одинокие корабли, спасали людей в морях и океанах, эвакуировали раненых и больных, доставляли медикаменты и продукты питания. Уникальные летные возможности позволяли воздушным кораблям выполнять такие задачи, которые были не под силу другим техническим средствам.
В 1944 году интенсивность использования дирижаблей достигла максимума. На службе флота воздушных кораблей из числа летного состава состояло 1500 офицеров и 3000 завербованных членов экипажей. Наземный технический персонал насчитывал 700 офицеров и 7200 военнослужащих рядового и сержантского состава. В время войны американские морские дирижабли провели около 89 000 судов без потерь от вражеских подводных лодок, и это было весомым вкладом в общую победу.
<< Назад
Вперёд>>
